Considérablement agrandi à la fin du XIXème siècle, le Domaine de Montlaur témoigne de la fabuleuse prospérité de la viticulture languedocienne lorsque Edouard Niermans (1859-1928), le célèbre architecte de la Café Society — l'ancêtre de la Jet Set — l'acquiert en 1921 par le jeu des plus curieux des hasards.
Une historie peu commune.
Ci dessus le bureau d'Edouard Niermans au Château de Montlaur vers 1930.
La richesse de l'oeuvre d'Edouard Niermans et l'éclectisme de son style lié aux exigences de ses commanditaires placent cet architecte hors norme parmi les grands ordonnateurs des plaisirs architecturaux de ce que l'on nomma plus tard la "Belle Epoque". «Avec Niermans, l’architecture du XIXème siècle s’enivre et sourit » écrit l’historien Bruno Foucart.
Rien ne prédestinait cet architecte courtisé à venir s’établir vigneron dans le petit village de Montlaur-Val de Dagne, à quelques kilomètres de la Cité de Carcassonne que venait de réveiller Viollet-le-Duc.
«Né en Hollande par une erreur de la nature », comme l’écrit avec humour un chroniqueur de la revue Gil Blas, Edouard Niermans compte à son actif une brillante carrière à l'impressionnant palmarès avec — entre autres —l’Hôtel Négresco à Nice, l’Hôtel du Palais à Biarritz, l’Hôtel de Paris à Monte Carlo, le théâtre et le casino de Chatel Guyon . .. ainsi que la Brasserie Mollard, le Moulin Rouge, le Casino de Paris, les Folies Bergères, les Capucines, l'Elysée Montmartre , le théâtre Marigny à Paris où il édifie trente-deux salles de spectacle..
Ami d’Auguste Renoir , de Théo Van Gogh — le frère de Vincent—, de l'affichiste Jules Chéret, du peintre Félix Ziem , de l'architecte Charles Garnier , Edouard Niermans épouse en 1895, Louise Marie-Héloïse Dewachter (1871-1963), une ravissante jeune belge de 24 ans.
Sœur du peintre postimpressionniste Isidore Louis Dewachter (1872-1946) connu sous le nom de Louis Dewis , Louise Marie-Héloïse est héritière des magasins à succursales multiples Dewachter dont le fleuron est alors celui de la rue Sainte-Catherine à Bordeaux. De leur union naîtront deux garçons, Jean et Edouard et une fille, Hélène.
Ci-dessous, de gauche à droite, Hélène, Jean et Edouard
En 1909 , le nombre croissant des chantiers d'Edouard Niermans sur la Côte d'Azur, contraint l’architecte à quitter Paris. Il s'établit avec sa famille à Nice où il se fait construire, chemin de Carras, dans la partie ouest de la ville appelée la Californie, un véritable petit palais néo-classique : la Villa des Eucalyptus , qui abritera également son agence. L'hotel Négresco , le palace des palaces, dont le 4 janvier 1913 les fastes de l’ouverture devant un parterre de têtes couronnées allaient défrayer la chronique, n'est pas encore à l'ordre du jour.
En 1902, Paul Flers, le nouveau propriétaire du Moulin Rouge, charge Edouard Niermans de transformer le fameux bal en salle de spectacle. L'architecte arase l'ancien bâtiment en conservant le moulin écarlate et bâtit en trois mois un nouvel édifice dont il effectue les aménagements et le décor. La nouvelle salle compte 2200 place s réparties en un parterre, des balcons, de loges, un large déambulatoire pouvant contenir jusqu'à 1500 personnes ainsi qu'un restaurant permettant de dîner en regardant les revues à grand spectacle. Comparables à celles de l'Opéra , les dimensions de la scène offrent une formidable liberté de création. L'été, l'ensemble s'ouvre sur un jardin.
1914. La guerre vient mettre un terme à la fête. Au terme du conflit le plus meurtrier de l’histoire contemporaine, les affaires s’avèrent difficiles. Les fortunes se sont affaiblies. Le monde a changé. lnvestisseur et co-actionnaire comme Edouard Niermans de la société fermière de la station thermale de Martigny-les-Bains dans les Vosges, Nicolas Raffalovich, se voit au lendemain de la Révolution russe dans l’incapacité d’honorer l'acquisition des avoirs de l'architecte qui endosse ici le rôle de promoteur.
Proche du tzar Nicolas II, membre de la diaspora russe parisienne, l'homme d'affaire a acquis le Domaine de Montlaur en compensation de dettes de jeux contractées en 1919 au Casino de Monte-Carlo par l'héritier de Paul Mas, le bâtisseur du château. La propriété comme monnaie d'échange...
Nicolas Raffalovich propose de dédomager Niermans en lui cédant le Domaine de Montlaur qu'il connait à peine pour n'y avoir jamais séjourné.
Sans alternative, l’affaire est conclue en 1921: par jeu de hasard, Edouard Niermans devient propriétaire du Domaine de Montlaur qui compte alors une centaine d’hectares de vignes et de céréales. « C’est mieux que rien » jugea Louise Marie-Héloïse, son épouse.
Louise Marie-Héloïse Dewachter (1871-1963), sœur du peintre postimpressionniste Isidore Louis Dewachter (1872-1946) connu sous le nom de Louis Dewis, épouse en 1895 l'architecte Edouard Niermans.
Portrait vers 1900 signé Paul Gervais.
Commence pour l'architecte une aventure inattendue qui va changer le cours de son existence. Cédant peu à peu les rênes de son cabinet d’architecture à ses fils Jean et Édouard, tous deux architectes — qui travailleront sous le nom Les Fères Niermans — l’infatigable bâtisseur se passionne pour la viticulture. Il se plonge dans les traités d’œnologie, réaménage la cave de la propriété, construit des cuves de béton, fait venir des tombereaux d’acier sur vérins d’Algérie, plante, modernise l’exploitation.
À l’entrée de la propriété, l’immense cave de 2000m2 au portail surmontés de deux barriques de pierre témoigne encore de l’importance passée du domaine.
Sous l’impulsion du nouveau propriétaire, le domaine reprend son souffle. Mais bientôt la maladie rattrape Edouard Niermans qui s’éteint le 19 octobre 1928 au château de Montlaur où il séjourne les dernières années de sa vie.
Aujourd'hui le Domaine de Montlaur est la propriété des petits-enfants d'Edouard Niermans.
Lire: Edouard Niermans, architecte de la Cafe Society, par Jean-François Pinchon, introduction par Bruno Foucart. 335 pages. EditionMardaga.
Edouard Niermans et ses enfants